– Госпожа, вы позволите поговорить с вами наедине?

– А вы кто? – логично уточнила я. Кажется, уже видела этого ушастика в компании Эсканиэля.

– Я когда-то был заместителем первого министра.

– Мм-м… И о чём будем говорить?

Не сказать, что я обиделась или возмутилась, но это было своеобразно. Бывший заместитель первого министра, который сейчас точно метил стать нынешним, причём уже не заместителем, нижайше раскланялся и начал долгий разговор о том, что…

Что времена трудные, светлая сторона пребывала в упадке полвека, а теперь все надеются на возрождение, и я, безусловно, лучшая правительница из всех возможных… Что он восхищён моим талантом переговорщика и тем, насколько дерзко повела себя с Тёмным Властелином, и ничуть не сомневается, что мы, в случае чего, победим.

Однако всегда есть «но», и в данной ситуации этим «но» является уже упомянутое – светлая сторона пребывала в упадке полвека. А почему этот упадок случился? Правильно… Потому что предыдущий повелитель не назвал преемника, не передал власть.

И, «учитывая некоторые нюансы», было бы очень желательно, чтобы нынешняя повелительница, на которую все уже буквально молятся, не повторила столь глупой ошибки и выбрала хотя бы временную кандидатуру…

Так, на всякий случай. Если что-то всё-таки пойдёт не так.

Предложение было логичным и даже правильным, но я испытала смешанные чувства. Просто я ради подданных чужую сокровищницу ограбила и теперь рискую огрести по полной программе, и вот такое предложение – слишком оригинальный способ меня поддержать.

Могли бы и подождать! Или сделать как-нибудь так, чтобы сама пришла к такой мысли! А они… Впрочем, неважно. Тем более что бывший заместитель оказался не единственным, кто захотел поговорить…

Пока этот занимался пространным изложением важных мыслей, остальные очухались от шока и подступили к трону все вместе. Толпой.

– Повелительница, что происходит? – певуче вопросила очередная незнакомая мне эльфийка.

– Между вами и его темнейшеством какая-то старая история? Какая-то особенная связь? – поясняя предыдущую реплику, спросил кто-то из оборотней. Причём, кажется, из лисов.

– Почему властелин сказал, что вы не успеете насладиться плодами своих трудов? – добавил ещё один оборотень. – Вы собираетесь нас покинуть? Вы к нам ненадолго?

– Повелительница, мы должны знать! – воскликнул кто-то ещё. – Ведь нас это тоже касается!

Ага…

Увы, но разговор с Волковым действительно получился своеобразным, и я уже жалела, что у него было столько свидетелей. С другой стороны, подданные были правы – отмахнуться и заявить, что это личное дело, я не могла.

– Да, между мной и властелином старые счёты, – в итоге выдохнула я. – Но не волнуйтесь, светлая сторона от этого не пострадает.

– Так мы правильно поняли, что вы скоро нас покинете? – встрял некто совсем уж упёртый.

– Мм-м… – Врать не хотелось, и я повторила с нажимом: – Не волнуйтесь! Уходить не собираюсь, но если что-то пойдёт не так, светлая сторона не пострадает.

Подданные зароптали и неохотно отступили. А напоследок кто-то обратился ещё и к Хриму, сказал изобличительным тоном:

– Ты ему поклонился! Почему мы должны тебе доверять?

– Я поклонился, потому что я его знаю. – Хрим поморщился. – И я его уважаю! Но подчиняюсь только Маше и никогда её не предам.

Стало приятно, и даже очень. Жаль, это был единственный позитивный момент, а в остальном… всё это «строительство» начало утомлять.

То есть оно и раньше не особо радовало, а теперь я буквально зачесалась вся – не могу! Надоело! Я уже столько всего сделала, а в награду что? Где моя законная романтика?

Подумала и тут же надулась – ведь сама заявляла, что с любовно-эротической частью покончено и что мне это всё на фиг не надо. Но ведь без любви и флирта сказка становится совсем неправильной. Даже хуже, чем в прошлый раз!

От грусти хлюпнула носом, а потом снова развалилась на троне и вытащила из пространства справочник филателиста – ну а что ещё читать, если любовное фэнтези теперь не для меня?

– Маша… – позвал Лаарим.

Я махнула рукой, сказала:

– Идите веселитесь сами. У меня же обязанности, нужно восстанавливать замок.

– Мари, ты уверена? – подал голос Шширум. И после недолгой паузы, с надеждой: – Ты не обидишься?

Я фыркнула.

– Нет, не обижусь.

– Мари, – попытался позвать ещё и Сскарум.

– Не парьтесь, – перебила светлая леди. – Всё хорошо.

Вечер я провела в компании друзей, и он, невзирая на отсутствие алкоголя, удался. Только утром в этом самом отсутствии алкоголя возникли сомнения. Более того, закралось подозрение – может, мы не только выпили, но и покурили чего-нибудь?

Просто рядом с моей кроватью стояло кресло, и в нём нагло дрых какой-то парень обшарпанного вида, зато симпатичной наружности и с недлинными русыми волосами.

Взглянув на красавчика, я даже подумала, что вытащила его из какого-то параллельного мира – просто других объяснений тому, как он тут очутился, не нашла.

Несколько долгих минут разглядывания, и повелительница решилась. Выудив из пространства длинную палку, ткнула ею в блондина и позвала хмуро:

– Эй.

Очнулся. Распахнул свои изумрудные очи, дёрнулся и резко выхватил из-за пояса два кинжала. Сразу вспомнилась Эльнаэлла с её ножичками, но громко взвизгнуть это не помешало.

Спустя ещё секунду светлая леди уже стояла посреди кровати в боевой стойке. Причём палку в процессе вскакивания не потеряла, так что красавчик рисковал огрести ой как.

Я даже замахнуться успела, но в последний момент сдержала удар и выпалила:

– Ты кто?

Вскочил с кресла, отпрянул, а потом шумно втянул воздух и, опустив кинжалы, поклонился.

Ответил:

– Позвольте представиться. Товельер.

– То… что? – нет, мне это имя ни о чём не говорило.

– Товельер, – повторил мужчина, и я нахмурилась сильнее прежнего. – Простите за вторжение, повелительница, но, учитывая ситуацию с тёмными, я взял на себя смелость назначить себя вашим телохранителем.

Смелость? Да это наглость чистой воды!

Моё возмущение было настолько сильным, что даже палка как-то сама собой опустилась. Следом возник резонный вопрос:

– А как к твоему самоназначению отнеслись Хрим и Хашнаэр?

Красавчик мимолётно скривился, что подсказало – они либо не одобрили, либо вообще не знают. Но если представители службы безопасности не в курсе, то как этот Товельер сюда попал?